Ik ontmoet Bram Vanhaeren, autodidact illustrator en Adobe Brand Ambassador, op de jongste editie van OFFF in Barcelona. Tijdens een zonovergoten lunch vinden we de tijd om even bij te praten en maak ik nader kennis met deze rijzende ster aan het firmament van de Belgische illustratie.

Bram Vanhaeren ken je wellicht van zijn krachtige, kenmerkende portretten van atleten, filmsterren of andere celebrities. De basis kleurpallet in Bram’s illustraties is eerder monotoon, maar vult hij aan met enkele goedgekozen, sprankelende tinten die de portretten hun kenmerkende, dynamische look geven. “Omdat ik zelf veel met sport bezig ben, ben ik van start gegaan met het maken van portretten van atleten. Voornamelijk in zwartwit, met een beetje kleur om de energie te accentueren”, schetst Bram. Ondertussen zijn de portretten van Bram de wereld rond gegaan en gepubliceerd in magazines als EPSN Magazine, Deadline Hollywood, Computer Arts en Digital Arts. Ook Adobe merkte het werk van Bram op en hij werd geselecteerd om deel uit te maken van het  Adobe Photoshop 25 under 25-project naar aanleiding van de 25e verjaardag van Photoshop.

In de SPAM

“Eigenlijk was de mail van Adobe in mijn SPAM terecht gekomen”, geeft Bram toe. “Ik zat toen in een best wel moeilijke periode en dacht er zelf aan om het design vaarwel te zeggen. Pas toen ik, maanden later, mijn berichten toch even checkte, ontdekte ik de mail van Adobe. Het was een mail van het PR-bureau Edelman met de simpele vraag: ‘kunnen wij eens bellen’. Ik heb toen contact opgenomen en mijn, bij momenten heel persoonlijk, verhaal gedaan”, vertelt Bram. Die openheid en authenticiteit viel duidelijk in goede aarde want twee weken later volgde een videochat met een hele resem mensen van Adobe en het Photoshop team. Dit bleek de start van een warme en respectvolle samenwerking. “Adobe is een gemeend goed bedrijf voor de creatieve sector. Sommige van de Photoshop 25 under 25-artiesten komen uit beduidend armere landen en hebben het lang niet zo goed als wij. Als ik zie hoe Adobe deze mensen ondersteunt, kan ik daar alleen maar respect voor hebben”, benadrukt Bram. Ook als het gaat om de feedback op zijn ontwerp voor het Photoshop 25 under 25-project, is Bram heel lovend over Adobe. “Aanvankelijk probeerde ik teveel om iets geweldigs te maken. De mensen van Adobe stelden me gerust en gaven me de feedback om terug te gaan naar wat ik echt wilde doen”.

Vallen en opstaan

Toch ging het Bram niet altijd voor de wind. “Ik heb een korte periode aan Sint-Lucas in Antwerpen gestudeerd, maar dat was absoluut geen succesverhaal. Ik kreeg heel negatieve commentaren op mijn werk en het advies om toch maar iets anders te gaan doen. Ik besloot Sint-Lucas te laten voor wat het was en me volop te concentreren op mijn eigen projecten “, vertrouwt Bram ons toe. Uiteindelijk zal Bram crossmedia design studeren aan de toenmalige Artesis Hogeschool in Antwerpen. “Om toch maar een diploma te halen en ondertussen te werken aan mijn portretten”, aldus Bram.  De tools die Bram daarbij gebruikt, zijn verrassend eenvoudig. “Ik werk meestal met de Pencil Tool in Illustrator en de Brush en Warp Tool in Photoshop. Het is allemaal heel basic. Ik heb geen Wacom of speciale muis en mijn kleurpallet zit in mijn hoofd, niet in een Library”.

Mail van Scott

In zijn persoonlijk werk speelt Behance een centrale rol. “Ik zit al ruim 10 jaar op Behance. Het is een ideaal platform om je werk te laten zien, te delen met anderen en feedback te krijgen”. Bijna terloops vertrouwt Bram me toe dat hij ooit mail ontving van Scott Belsky, co-founder van Behance en tegenwoordig VP bij Adobe. “Hij raadde me aan mijn werk te verkopen”, lacht Bram. “We hebben nu nog af en toe contact en het was ondermeer dankzij hem dat er werk van mij te zien was op het groot scherm tijdens de jongste Adobe MAX conferentie in LA”.

Bij de bank

Hoewel de creatieve carrière van Bram een heuse boost kent, is dit niet zijn hoofdberoep. Bram is vandaag Art Director Online Channels bij de KBC bank. “Destijds kon ik er aan de slag als webdesigner om te werken aan de KBC Touch app. Veel creatieve vrijheid had ik niet. Alles moest binnen de huisstijl passen en ik werd enkel verondersteld om schermpjes te produceren. Enkele maanden later kwam er een vraag om aan een nieuwe app te werken. In de briefing stond dat we de stijl klakkeloos moesten overnemen. Ik heb er toch mijn eigen versie van gemaakt, alles in een mooie presentatie gegoten en verstuurd aan de directie”, schetst Bram. En de reactie bleef niet uit. Het project werd goedgekeurd en Bram kreeg groen licht om de app uit te werken. Daarna volgde de geslaagde redesign van de KBC Mobile app en voor Bram het goed en wel besefte, kreeg hij de verantwoordelijkheid voor de branding van de KBC online en mobile apps.

Creatieve cultuur 

“Ik werk graag samen met anderen en probeer binnen de wat conservatieve sfeer eigen aan het bankwezen, innovatie te faciliteren. Het is mijn ambitie om een cultuur op poten te zetten waarbij creatieve ideeën vrij kunnen circuleren en we open en eerlijk feedback kunnen geven”, aldus Bram. De combinatie van een ‘vaste’ job bij de bank en het vrije werk voor eigen projecten, werkt prima vindt Bram. “Ik kan me nu ontwikkelen op twee vlakken. Bovendien geniet ik bij de bank van heel wat flexibiliteit zodat het voor mij doenbaar is om de zaken te combineren.”

En de toekomst? 

Bram vertrouwt me toe dat er een samenwerking op til is met Rolling Stone Magazine. Ook een portret voor de New York Times staat op de verlanglijst. Dichterbij huis plant Bram een tentoonstelling in Brussel. “Een reeks portretten”, verklapt Bram. “Maar met iets meer interactie. Ik wil graag iets doen met typografie en black lights. Ik zie nog wel”. Benieuwd wat dat wordt. Volgend jaar staat er ook een boek op het programma met een overzicht van zijn zwartwit portretten. “Dat zijn er nu al meer dan 100”.

Na de koffie trekken we terug richting OFFF voor de presentatie van Johnny Cupcakes. Wat mij opviel tijdens ons gesprek, is de onmiskenbare positieve energie die Bram uitstraalt en de ontembare creatieve ambitie die hij aan de dag legt. Als Bram Vahaeren en zijn generatiegenoten zoals Musketon de voorbode zijn van een heuse nouvelle vague in de Belgische illustratie, dan staan ons nog boeiende tijden te wachten. Keep up the good work, Bram.

JumpLine: Bram op Behance

JumpLine: bramvanhaeren.com