Tyrus Wong, de redder van Bambi, is niet meer

Bambi kennen we allemaal. Het melige verhaal van een baby-hertje dat moet zien te overleven in de grote wereld. Een beetje wiebelig vind je niet? En toch, hoe meer ik de film bekeek met mijn dochtertjes, hoe meer ik van de film begon te houden. Het tempo, de stijl, de pracht van de prent, het begon me meer en meer te bekoren.

Mijn verbazing was dan ook groot toen ik vernam dat de man die Bambi kleur gaf, was overleden. De film werd uitgebracht in 1942 en die man leefde nog?
Wong Gen Yeo werd geboren in 1910 in China en kwam als 9-jarige met zijn vader over naar de VS. Zijn moeder zou hij nooit meer zien. In de VS verandert hij zijn naam naar Tyrus Wong. Geplaagd door gevangenschap, racisme, eenzaamheid – zijn levensverhaal leest als een trein – wist hij telkens terug te komen.  Gesterkt door zijn zoeken naar zijn ‘Golden Mountain’.

In 1937 kon hij terecht bij de Disney-studios. Daar zorgde hij in 1938 voor een doorbraak door met zijn eigen stijl, gebaseerd op de schilderstijl uit de Song-dynastie, de film Bambi het juiste karakter te geven. Na zijn werk voor Bambi werd hij in 1941 echter ontslagen. Hij ging tot aan zijn pensioen aan de slag bij Warner Brothers waar hij o.a. de vormgeving voor ‘Rebel without a cause’ verzorgde.

Wong was naast animator ook illustrator, typograaf en ontwerper. Oh ja, hij was ook een verwoed vliegeraar, mét eigen gemaakte vliegers.