Ik ontmoet Pablo Hannon, mede-oprichter van Hectica en intitiatiefnemer van het Beyonderground design festival, op een zonovergoten zomerse dag in Hasselt, Limburgse hoofdstad én, aldus de slagzin, stad van de smaak. Een slogan die Pablo Hannon met veel passie invulling geeft. Hoog tijd om even kennis te maken.

Of we bij het begin kunnen starten? Pablo steekt meteen van wal. “Ik startte als multidisciplinair ontwerper bij het gerenommeerde interieur bureau Creneau International. Iedereen deed alles bij Creneau. Dat maakte dat je als ontwerper heel wat ervaring opdeed in aspecten die niet meteen met design te maken hebben, zoals calculatie en dergelijke. Een goede leerschool en de alomvattende aanpak zorgde voor een rijker ontwerp.” Hoewel bij Creneau creativiteit steevast het hoogste goed was, besloot Pablo na 6 jaar dat het tijd was voor iets anders. Samen met Manon Wethly, metgezel en partner-in-crime, richtte Pablo in 2005 Hectica op, een multidisciplinair ontwerpbureau. “We vertrekken het liefst vanuit een concrete vraag van de klant. Van daaruit schrijven we een verhaal dat we vertalen in een creatief concept. Pas dan gaan we van start met ontwerp en productie”, schetst Pablo. Het mag duidelijk zijn dat Hectica zich niet tevreden stelt met louter grafisch verantwoorde eyecandy. Wie bij het Hasseltse bureau aanklopt, kiest voor een totaalaanpak waarbij verschillende disciplines (productdesign, grafisch ontwerp, illustratie, copywriting…) op mekaar worden afgestemd en samenkomen in een onderbouwd eindresultaat. “Wij hebben trouwens een vrij afwachtende houding. Klanten zoeken ons. Wij zoeken hen niet”, aldus Pablo.

Een eigenzinnige aanpak, maar niet zonder resultaat. In de diverse klantenportfolio van Hectica spotten we enkele grote namen zoals Lee, Levi’s en adidas Originals, maar evenzeer meer ‘lokale’ klanten als de Crowne Plaza hotels in Brussel en Antwerpen, de medische groothandel MSH uit Tienen tot de brasserie Retro Velinx uit Tongeren. En toch is Hectica niet uitgegroeid tot een omvangrijk ontwerpbureau. “We hebben nooit de ambitie gehad om groot te worden of zelfs personeel in dienst te nemen. Uit onze ervaringen hebben we geleerd dat een grote structuur en veel personeel leidt tot een gebrek aan flexibiliteit en heel wat druk op het creatief proces. En dat is iets wat we absoluut willen vermijden”, verklaart Pablo. “In plaats daarvan werkt Hectica met een uitgebreid netwerk aan freelancers.”

Hoewel Hectica zich als de rode draad slingert doorheen de creatieve carrière van Pablo Hannon, heeft deze ondernemende creatief heel wat zijsprongen gemaakt.  Het Beyonderground design festival doet wellicht bij velen een belletje rinkelen. Samen met de mensen van Alley, ontwikkelden Pablo en Manon het idee om in Hasselt een eigen design festival op poten te zetten.  Na een uitgebreide zoektocht had het team voor de eerste editie in 2013  niet minder dan 50 artiesten verzameld uit alle hoeken van de wereld voor een waaier aan grafische activiteiten en workshops. Na afloop van deze eerste editie kwam er dermate positieve respons uit Finland, dat het team besloot om van de initiële planning van een tweejaarlijks festival af te stappen en in 2014 een tweede Beyonderground te organiseren in Helsinki. Meteen kreeg het festival ook een heel andere dimensie. “Helsinki is een heel wat grotere stad dan Hasselt. Voor Beyonderground 2014 hadden we expo’s op verschillende locaties in de binnenstad en in publieke gebouwen. Dat zorgde voor een aanzienlijke schaalvergroting. Ook de onderhandelingen met een vreemd stadsbestuur brachten specifieke uitdagingen met zich mee. Ervaringen die we voor de organisatie van het de afgelopen editie 2015 in Hasselt volop ten gelde konden maken”, aldus Pablo.

Met Beyonderground hebben de initiatiefnemers de expliciete bedoeling om een bewustzijn te ontwikkelen omtrent design en creativiteit. “Alles draait rond vertrouwen. Als klant moet je je vormgever vertrouwen en hem of haar zijn ding laten doen. Als vormgever moet je die vrijheid ook durven vragen om te komen tot een relatie tussen gelijken. In België hebben klanten nog steeds te veel angst om los te laten en de neiging om onze pen vast te houden.  Anderzijds hebben we in België heel wat vormgevers die zich als zolderartiesten gedragen en weinig professioneel te werk gaan.” Pablo maakt ook de vergelijking met andere steden zoals Lissabon waar bewegwijzering of huisnummers prachtig zijn vormgegeven. Ook in Finland merkt Pablo een ommezwaai. “Daar zijn enkele trendsettende bureaus zich een tijd geleden anders gaan opstellen wat een heuse mentaliteitswijziging tot gevolg heeft gehad.” Het kan dus wel degelijk. En ook in eigen land. Zo realiseerde Hectica de inspiratiegids Cultuur3 voor de School of Education (een onderzoeksgroep van de KUL/HKLIM). Het boek werd een totaalconcept waarbij Hectica het louter grafisch vormgeven oversteeg door het initiële rapport structureel aan te passen en inhoudelijk te verrijken. “Onze opdrachtgever wist heel goed wat het was om los te laten en dat maakte een wereld van verschil”, benadrukt Pablo. En dat ‘verschil’ bleef niet onopgemerkt en het project werd in 2013 bekroond met een Henri van de Velde Label.

Ook Pablo zelf schrikt er niet voor terug om projecten op tijd en stond los te laten. Neem nu het H3500 project. Naar aanleiding van een wedstrijd uitgeschreven door het stadsbestuur, besliste Pablo om samen met een vijftal andere ontwerpers iets te doen aan het design (of eerder het gebrek daaraan) van de huisnummers in de stad. Lettertypes werden ontwikkeld of aangepast, cijfercombinaties uitgetest en heuse ‘piece uniques’ ontworpen. Vandaag telt Hasselt ruim 350 gevels waarop zo’n typografisch verantwoord huisnummer prijkt. “We hadden zelf een webshop opgezet. Daar hebben we heel wat publiciteit mee gescoord. Maar op een bepaald moment is het weer tijd voor Hectica”, aldus Pablo.

Loslaten betekent niet alleen dat je tijdig afstand doet van een project of klant. “Als je iets bedenkt, is het een illusie te denken dat het idee van jou is. Op een gegeven moment wordt het gewoon van de mensen” verklaart Pablo. Het hoeft niet te verwonderen dat samenwerking met anderen iets is wat Pablo hoog in het vaandel voert. “Met het project ‘Things I like a lot’ gaan we via Instagram op zoek naar interessante, authentieke mensen om samen dingen te doen, zonder dat het serieus hoeft te worden. Just for fun. Zo hebben we projecten lopen met mensen uit Bangkok, Seattle, Helsinki, Tokyo… In alles wat we doen zit trouwens dat spelen, als oorsprong van creativiteit.”

Nog een tip voor de toekomstige generatie? “Wees hongerig”, klinkt het ferm. “Wat je op school vindt is niet genoeg. Trek er op uit en ga zelf op zoek naar impulsen, mogelijkheden en opportuniteiten”. Als dat geen mooie afsluiter is, weet ik het ook niet meer. Bedankt Pablo voor de fijne babbel.

JumpLine: www.hectica.com

JumpLine: www.beyonderground.com

JumpLine: Things I like a lot